Κλείνοντας το δίκτυο για έναν πιο ζεστό κόσμο

Στις 2 Αυγούστου, η νοτιοκορεατική πόλη Yangsan έφτασε τους 42,5 βαθμούς Κελσίου — την υψηλότερη θερμοκρασία σε 122 χρόνια καταγραφών. Η Σεούλ έλαβε την πρώτη της προειδοποίηση για σοβαρό καύσωνα. Περισσότεροι από 20 άνθρωποι έχουν πεθάνει, οι περισσότεροι άνω των 80.

Στις 4 Αυγούστου, ο Πρόεδρος Lee Jae-myung χαρακτήρισε τον καύσωνα εθνική καταστροφή. Στη συνέχεια έδωσε μια εντολή που τα λέει όλα για τον σύγχρονο κόσμο: επιθεωρήστε το σύστημα ηλεκτροδότησης.

Είχε δίκιο. Σε έναν καύσωνα, το δίκτυο είναι η διαφορά μεταξύ δυσφορίας και καταστροφής. Ο κλιματισμός, η ψύξη νοσοκομείων, τα ψυχόμενα φάρμακα, η άντληση νερού — όλα κρέμονται από καλώδια που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν σκέφτονται ποτέ μέχρι να σβήσουν τα φώτα.

Η Ευρώπη μετρά ξανά τους νεκρούς του καύσωνα αυτό το καλοκαίρι. Ρεκόρ ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας σημειώνονται σε όλο το Βόρειο Ημισφαίριο. Πίσω από κάθε μία από αυτές τις επικεφαλίδες βρίσκεται μια ερώτηση που οι απλοί αναγνώστες κατανοούν πριν την τελειώσουν: μπορεί το δίκτυο να αντέξει έναν θερμότερο κόσμο;

Έχω περάσει την καριέρα μου σε αυτή την ερώτηση. Τον Ιανουάριο του 1998, στο Electric Power Research Institute στην Καλιφόρνια, δημιούργησα και ηγήθηκα ενός ερευνητικού προγράμματος βασισμένου σε μια ασυνήθιστη προϋπόθεση ότι το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας θα μπορούσε να μάθει να αυτοθεραπεύεται. Το ονομάσαμε Πρωτοβουλία Πολύπλοκων Διαδραστικών Δικτύων/Συστημάτων — 108 καθηγητές σε 28 πανεπιστήμια, 52 εταιρείες κοινής ωφέλειας και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ. Από αυτή την εργασία προέκυψε η ιδέα, και το όνομα, του έξυπνου δικτύου: ένα δίκτυο με αισθητήρες για νεύρα, υπολογιστική ισχύ για αντανακλαστικά και την ικανότητα απομόνωσης ζημιών πριν αυτές εξαπλωθούν.

Εδώ είναι τι κάνει η ζέστη σε αυτό το δίκτυο, με απλά λόγια. Η ζήτηση αυξάνεται καθώς εκατομμύρια κλιματιστικά ενεργοποιούνται ταυτόχρονα. Την ίδια στιγμή, το ίδιο το δίκτυο αποδυναμώνεται. Οι γραμμές μεταφοράς χαλαρώνουν και μεταφέρουν λιγότερη ενέργεια. Οι μετασχηματιστές υπερθερμαίνονται και γερνούν ταχύτερα.

Οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας χάνουν την αποδοτικότητά τους σε ζεστό αέρα και ζεστό νερό ψύξης. Το σύστημα καλείται να κάνει τα περισσότερα ακριβώς όταν μπορεί να κάνει τα λιγότερα. Ένα έξυπνο δίκτυο υπάρχει για αυτή τη στιγμή — για να βλέπει την αυξανόμενη πίεση, να μετατοπίζει το φορτίο και να διατηρεί ζωντανά τα πιο σημαντικά κυκλώματα.

Είκοσι οκτώ χρόνια μετά εκείνα τα σκίτσα σε πίνακα στην Πάλο Άλτο, το μεγαλύτερο εργαστήριο για αυτές τις ιδέες βρίσκεται στην άλλη πλευρά του Ειρηνικού. Η Κίνα ξεπέρασε τις 10.000 τεραβατώρες κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας το 2025 — το πρώτο έθνος που το έκανε ποτέ.

Η State Grid Corporation of China επένδυσε ένα ρεκόρ 650 δισεκατομμυρίων γιουάν (96,33 δισεκατομμύρια δολάρια) πέρυσι.

Το νέο πενταετές σχέδιο προβλέπει επενδύσεις άνω των 5 τρισεκατομμυρίων γιουάν σε δίκτυα έως το 2030, συμπεριλαμβανομένων 15 νέων διαδρόμων εξαιρετικά υψηλής τάσης που θα μεταφέρουν αιολική και ηλιακή ενέργεια από τις δυτικές ερήμους στην ανατολική ακτή.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη ακολουθούν μια πιο αργή, αγοραία πορεία. Η πίεση είναι εμφανής. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας καταμετρά πάνω από 2.500 γιγαβάτ έργων που έχουν κολλήσει σε ουρές σύνδεσης στο δίκτυο παγκοσμίως. Οι παγκόσμιες επενδύσεις σε δίκτυα ανέρχονται περίπου σε 400 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως· ο ΔΟΕ λέει ότι πρέπει να αυξηθούν κατά το ήμισυ έως το 2030 απλώς για να παραμείνουν στο ίδιο επίπεδο.

Η παραγωγή έχει προχωρήσει γρήγορα. Τα καλώδια όχι.

Και ο καύσωνας είναι μόνο το πρώτο κύμα. Το δεύτερο ήδη φτάνει: η τεχνητή νοημοσύνη. Τα κέντρα δεδομένων κατανάλωσαν περίπου 485 τεραβατώρες παγκοσμίως το 2025 και οδεύουν προς τις 950 έως το 2030. Η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας μόνο από εγκαταστάσεις που εστιάζουν στην ΤΝ αυξήθηκε κατά 50% πέρυσι. Οι δύο πιέσεις τώρα προσγειώνονται στα ίδια καλώδια, στα ίδια καλοκαίρια.

Τρία μεγάλα πειράματα εκτελούνται ταυτόχρονα. Η Κίνα δοκιμάζει αν ο κεντρικός σχεδιασμός μπορεί να κατασκευάσει μεταφορά αρκετά γρήγορα για να υποστηρίξει μια ανανεώσιμη ανάπτυξη πρωτοφανούς κλίμακας. Οι ΗΠΑ δοκιμάζουν αν οι αγορές μπορούν να επανατιμολογήσουν την αξιοπιστία αρκετά γρήγορα για να εξυπηρετήσουν μια έκρηξη ΤΝ που κανείς δεν προγραμμάτισε. Η Ευρώπη δοκιμάζει αν τα διασυνδεδεμένα εθνικά δίκτυα μπορούν να παραμείνουν ενωμένα υπό πίεση — μια ερώτηση που έγινε ζωντανή από το μπλακ άουτ της Ιβηρικής τον Απρίλιο του 2025, όταν μια αλυσιδωτή αντίδραση που προκλήθηκε από υπέρταση σκοτείνιασε δύο χώρες σε λίγα λεπτά.

Κάθε πείραμα θα διδάξει τα άλλα. Κανένα δεν μπορεί να αντέξει την αποτυχία μόνο του.

Τι πρέπει να κάνουμε; Οι μηχανικές απαντήσεις είναι γνωστές και μη εντυπωσιακές. Κατασκευάστε μεταφορά πριν χρειαστεί, όχι μετά. Τοποθετήστε αισθητήρες και αυτοματοποιημένη προστασία βαθιά στα δίκτυα διανομής, όπου ξεκινούν οι περισσότερες διακοπές. Αντιμετωπίστε την ευελιξία ζήτησης — την ικανότητα των κέντρων δεδομένων, των εργοστασίων και των κτιρίων να μετατοπίζουν το φορτίο τους — ως πόρο ισοδύναμο με οποιονδήποτε σταθμό παραγωγής ενέργειας. Εκπαιδεύστε το εργατικό δυναμικό· ο ΔΟΕ προειδοποιεί ότι οι άνθρωποι και οι εφοδιαστικές αλυσίδες, όχι η τεχνολογία, είναι οι πιο στενές περιορισμοί. Και μοιραστείτε ό,τι μαθαίνουμε διασυνοριακά, επειδή η ζέστη τα αγνοεί, και τα ηλεκτρόνια υπακούουν στη φυσική, όχι στην πολιτική.

Σημαίνει επίσης να θυμόμαστε για τι είναι ένα δίκτυο. Ένα δίκτυο δεν είναι μια αφηρημένη αγορά ή ένα εργαλείο πολιτικής. Είναι η σιωπηλή μηχανή κάτω από κάθε αναπνευστήρα νοσοκομείου, κάθε αντλία νερού, κάθε ανεμιστήρας που γυρίζει στο δωμάτιο ενός ηλικιωμένου στην Yangsan ή στο Yeongdeungpo της Νότιας Κορέας. Όταν οι μηχανικοί διαφωνούν για τη χωρητικότητα μεταφοράς και τα αποθεματικά περιθώρια, το πραγματικό θέμα είναι αν οι απλοί άνθρωποι μπορούν να εμπιστευτούν την πρίζα.

Η επισκευή είναι μια απόφαση. Την εμπιστεύομαι επειδή την έχω δει να συμβαίνει, σε συστήματα ενέργειας και αλλού: η σκόπιμη, μη ηρωική επιλογή να ενισχυθεί αυτό που κρατάει αντί να διαφωνεί για αυτό που απέτυχε.

Ο Λάο Τσε (Lao Tzu) έγραψε: «Κάνε τα δύσκολα πράγματα ενώ είναι εύκολα, και κάνε τα μεγάλα πράγματα ενώ είναι μικρά». Το δίκτυο μου δίδαξε το ίδιο μάθημα σε διαφορετική γλώσσα. Ο καιρός να ενισχυθεί το θεμέλιο είναι πριν φτάσει το βάρος.

Αυτό το καλοκαίρι, το βάρος έφτασε.